Михаил Александрович Шолохов родился 11 (24) мая 1905 года на хуторе Кружилине станицы Вёшенской (ныне хутор Кружилинский Шолоховского района Ростовской области). Отец — Александр Михайлович Шолохов (1865—1925) — выходец из Рязанской губернии, сеял хлеб на арендованной казачьей земле, был приказчиком, управляющим паровой мельницы. Мать — Анастасия Даниловна Черникова (1871—1942) — дочь крепостного крестьянина, пришедшего на Дон с Черниговщины.
В годы Первой мировой, Гражданской войны учился (1914—1918) в Москве, в г. Богучаре Воронежской губернии, в станице Вёшенской, окончил 4 класса гимназии.
В 1920—1922 годах жил с семьёй в станице Каргинской. Участвовал в ликвидации неграмотности среди взрослых хуторян, вел перепись населения, служил в станичном ревкоме, работал учителем начальной школы, делопроизводителем заготовительной конторы. После окончания ростовских налоговых курсов получил назначение на должность продовольственного инспектора в станицу Букановскую, затем вступил в продотряд, участвовал в продразверстке. В 1922 году, во время работы по продразверстке, М. А. Шолохов был приговорен к расстрелу, причем красными. «Я вел крутую линию, да и время было крутое; шибко я комиссарил, был судим ревтрибуналом за превышение власти… — рассказывал позже писатель. — Два дня ждал смерти… А потом пришли и выпустили…». Расстрел был заменен условным сроком наказания — трибунал принял во внимание его несовершеннолетие. В октябре 1922 года М. А. Шолохов уехал в Москву с целью продолжить образование, попробовать свои силы в писательском труде. Однако поступить на рабфак не удалось из-за отсутствия требуемых для поступления трудового стажа и направления комсомола. Чтобы прокормиться, работал грузчиком, разнорабочим, каменщиком. Занимался самообразованием, принимал участие в работе литературной группы «Молодая гвардия», посещал учебные занятия, которые вели В. Б. Шкловский, О. М. Брик, Н. Н. Асеев. Вступил в ВЛКСМ.
В 1923 году в газете «Юношеская правда» (ныне — «Московский комсомолец») были напечатаны его первые фельетоны, а в 1924 году в той же газете — его первый рассказ «Родинка». В декабре 1923 года М. А. Шолохов вернулся в Каргинскую, а затем — в станицу Букановскую, где 11 января 1924 года женился на М. П. Громославской (1901—1992), дочери бывшего станичного атамана. После возвращения в Каргинскую у Шолоховых родилась старшая дочь Светлана (1926), затем сыновья Александр (1930—1990, г. Ростов-на-Дону), Михаил (1935, г. Москва), дочь Мария (1938, ст. Вёшенская).
Лауреат Нобелевской премии по литературе (1965 год — «за художественную силу и цельность эпоса о донском казачестве в переломное для России время»). Академик АН СССР (1939), дважды Герой Социалистического Труда (1967, 1980). Классик русской литературы.