Уильям Шекспир — великий английский драматург и поэт, один из самых знаменитых драматургов мира, автор (согласно Шекспировскому канону) по крайней мере 12 трагедий, 16 комедий, 6 исторических хроник — в том числе состоящих из нескольких частей, 4 поэм и цикла из 154 сонетов.
Уильям Шекспир родился в городе Стратфорд-на-Эйвоне (графство Уорикшир) 23 апреля 1564 года, крещён 26 апреля, точный день рождения неизвестен. Предание относит его появление на свет к 23 апреля: эта дата совпадает с точно известным днём его смерти. Кроме того, 23 апреля отмечается день святого Георгия, покровителя Англии, и к этому дню предание могло специально приурочить рождение величайшего национального поэта. Фамилия «Шекспир» может быть переведена с английского как «потрясающий копьём».
Его отец, Джон Шекспир (1530—1601), был состоятельным ремесленником (перчаточником), часто избирался на различные общественные должности. Он не посещал церковные богослужения, за что платил большие денежные штрафы (возможно, что он был тайным католиком).
Мать Шекспира, урождённая Мэри Арден (1537—-1608), принадлежала к одной из старейших саксонских семей.
Считается, что Шекспир учился в стратфордской «грамматической школе» (англ. «grammar school»), где получил серьёзное образование: стратфордский учитель латинского языка и словесности писал стихи на латыни. Некоторые учёные утверждают, что Шекспир посещал школу короля Эдуарда VI в Стратфорде-на-Эйвоне, где изучал творчество таких поэтов, как Овидий и Плавт, однако школьные журналы не сохранились, и теперь ничего нельзя сказать наверняка.
В 1582 году он женился на Энн Хатауэй, дочери местного землевладельца, бывшей на 8 лет его старше и уже беременной в момент заключения брака; в 1583 у них родилась дочь Сьюзен, в 1585 — близнецы: сын Хемнет, умерший в детстве (1596), и дочь Джудит. О дальнейших (в течение семи лет) событиях его жизни существуют лишь предположения.
В 1592 году, в дневнике антрепренёра Филипа Хенсло упоминается историческая хроника Шекспира «Генрих VI», которая шла в принадлежавшем Хенсло театре «Роза». В том же году посмертно издаётся памфлет драматурга и прозаика Роберта Грина, где последний со злобой обрушился на Шекспира, не называя фамилии, но иронически обыгрывая её — «потрясатель сцены» (shake-scene), перефразируя строку из третьей части «Генриха VI» «О, сердце тигра в этой женской шкуре!» как «сердце тигра в шкуре лицедея».
В 1595 году Шекспир упоминается в деловом документе как актёр труппы Слуг лорда-камергера, где играл и названный в том же документе Ричард Бёрбедж. Когда в 1599 году был построен театр «Глобус», Шекспир получал одну десятую от общего дохода. Тогда же Шекспир оформил дворянство для своего отца и сам сделался дворянином. При Якове I труппа Шекспира и Бёрбеджа стала Слугами короля (1603).
Ещё в 1597 году Шекспир купил второй по величине дом в Стратфорде. В 1605-м он купил право на получение десятин с ближайших к городу земель. В 1612 году Шекспир по неизвестным причинам покинул театр и вернулся в родной Стратфорд, где жили его жена и дочери.
Все сохранившиеся подписи Шекспира на документах (1612—1613) отличаются очень плохим почерком, на основании чего некоторые исследователи полагают, что он был в то время серьёзно болен. 23 апреля 1616 года Шекспир скончался. Традиционно принято считать, что он умер в свой день рождения, но уверенности в том, что Шекспир родился 23 апреля, нет.
В церкви воздвигнут также раскрашенный бюст Шекспира, рядом с которым ещё две эпитафии — на латыни и на английском. Латинская эпитафия сравнивает Шекспира с мудрым пилосским царём Нестором, Сократом и Вергилием.
Шекспира пережила вдова, Энн (ум. 1623), и обе дочери. Последним прямым потомком Шекспира была его внучка Элизабет Барнард (1608—1670), дочь Сьюзен Шекспир и доктора Джона Холла. Три сына Джудит Шекспир (в замужестве Куини) умерли молодыми, не оставив потомства.
