Иван Сергеевич Тургенев родился 22 августа 1818 года в городе Орел Орловской области. Отец, Сергей Николаевич Тургенев (1793—1834), был отставным полковником-кирасиром. Мать, Варвара Петровна Тургенева (до замужества Лутовинова) (1787—-1850), происходила из богатой дворянской семьи.
Семья Ивана Сергеевича Тургенева происходила из древнего рода тульских дворян Тургеневых. Любопытно, что прадеды были причастны к событиям времён Ивана Грозного: известны имена таких представителей этого рода как Иван Васильевич Тургенев, который был ясельничим у Ивана Грозного (1550—1556); Дмитрий Васильевич был воеводой в Каргополе в 1589 году. А в Смутное время Пётр Никитич Тургенев был казнён на Лобном месте в Москве за то, что обличал Лжедмитрия I; прадед Алексей Романович Тургенев был участником русско-турецкой войны при Екатерине II.
До 9 лет Иван Тургенев прожил в наследственном имении Спасское-Лутовиново в 10 км от Мценска Орловской губернии. В 1827 году Тургеневы, чтобы дать детям образование, поселились в Москве, в купленном на Самотёке доме.
Первым романтическим увлечением юного Тургенева была влюблённость в дочь княгини Шаховской — Екатерину. Имения их родителей в Подмосковье граничили, они часто обменивались визитами. Ему 14, ей 18. В письмах к сыну В. П. Тургенева называла Е. Л. Шаховскую «поэткой» и «злодейкой», поскольку не устоял против чар молодой княжны и сам Сергей Николаевич Тургенев, счастливый соперник своего сына. Эпизод намного позже, в 1860 году, возродился в повести «Первая любовь».
После того, как родители уехали за границу, Иван Сергеевич сначала учился в пансионе Вейденгаммера, затем его отдали пансионером к директору Лазаревского института Крузе. В 1833 году 15-летний Тургенев поступил на словесный факультет Московского университета. Здесь в то время обучались Герцен и Белинский. Год спустя, после того, как старший брат Ивана поступил в гвардейскую артиллерию, семья переехала в Санкт-Петербург, и Иван Тургенев тогда же перешёл в Петербургский университет на философский факультет. Его другом стал Тимофей Грановский.
В то время Тургенев видел себя на поэтическом поприще. В 1834 году им была написана драматическая поэма «Сте́но», несколько лирических стихотворений. Молодой автор показал эти пробы пера своему преподавателю, профессору российской словесности П. А. Плетнёву. Плетнёв назвал поэму слабым подражанием Байрону, но заметил, что в авторе «что-то есть». К 1837 году им написано уже около ста мелких стихов. В начале 1837 года происходит неожиданная и короткая встреча с А. С. Пушкиным. В первом номере журнала «Современник» за 1838 год, который после смерти Пушкина выходил под редакцией П. А. Плетнёва, с подписью «- — -въ» напечатано стихотворение Тургенева «Вечер», которое и является дебютом автора.
В 1836 году Тургенев окончил курс со степенью действительного студента. Мечтая о научной деятельности, он в следующем году снова держал выпускной экзамен, получил степень кандидата, а в 1838 году отправился в Германию. Во время путешествия на корабле случился пожар, и пассажирам чудом удалось спастись. Опасавшийся за свою жизнь Тургенев попросил одного из матросов спасти его и пообещал ему вознаграждение от своей богатой матери, если тому удастся выполнить его просьбу. Другие пассажиры свидетельствовали, что молодой человек жалобно восклицал: «Умереть таким молодым!», расталкивая при этом женщин и детей у спасательных лодок. К счастью, берег был недалеко.
Оказавшись на берегу, молодой человек устыдился своего малодушия. Слухи о его трусости проникли в общество и стали предметом насмешек. Событие сыграло определённую негативную роль в последующей жизни автора и было описано самим Тургеневым в новелле «Пожар на море». Поселившись в Берлине, Иван взялся за учёбу. Слушая в университете лекции по истории римской и греческой литературы, дома он занимался грамматикой древнегреческого и латинского языков. Здесь он сблизился со Станкевичем. В 1839 году он возвращается в Россию, но уже в 1840 году вновь уезжает в Германию, Италию, Австрию. Под впечатлением от встречи с девушкой во Франкфурте-на-Майне Тургеневым позднее была написана повесть «Вешние воды».
В 1841 году Иван вернулся в Лутовиново. Он увлёкся белошвейкой Дуняшей, которая в 1842 году родила от него дочь Пелагею. Дуняшу выдали замуж, дочь осталась в двусмысленном положении.
В начале 1842 года Иван Сергеевич подал в Московский университет просьбу о допущении его к экзамену на степень магистра философии. В это же время он начал свою литературную деятельность.
Самым крупным напечатанным произведением этого времени стала поэма «Параша», написанная в 1843 году. Не надеясь на положительную критику, он отнёс экземпляр В. Г. Белинскому в дом Лопатина, оставив рукопись слуге критика. Белинский высоко оценил «Парашу», через два месяца опубликовав положительный отзыв в «Отечественных записках». С этого момента началось их знакомство, которое со временем переросло в крепкую дружбу.
Осенью 1843 года Тургенев впервые увидел Полину Виардо на сцене оперного театра, когда великая певица приехала на гастроли в Санкт-Петербург. Затем на охоте он познакомился с мужем Полины — директором Итальянского театра в Париже, известным критиком и искусствоведом — Луи Виардо, а 1 ноября 1843 года он был представлен и самой Полине. Среди массы поклонников она особо не выделила Тургенева, известного более как заядлый охотник, а не литератор. А когда её гастроли закончились, Тургенев вместе с семейством Виардо уехал в Париж против воли матери, без денег и ещё неизвестный Европе. В ноябре 1845 года он возвращается в Россию, а в январе 1847 года, узнав о гастролях Виардо в Германии, вновь покидает страну: он едет в Берлин, затем в Лондон, Париж, турне по Франции и опять в Санкт-Петербург.
В 1846 году участвует в обновлении «Современника». Некрасов — его лучший друг. С Белинским едет за границу в 1847 году и в 1848 году живёт в Париже, где становится свидетелем революционных событий. Сближается с Герценом, влюбляется в жену Огарёва Тучкову. В 1850—1852 годах живёт то в России, то за границей. Большая часть «Записок охотника» создана писателем в Германии.
Не имея официального брака, Тургенев жил в семействе Виардо. Полина Виардо воспитывала внебрачную дочь Тургенева. К этому времени относятся несколько встреч с Гоголем и Фетом.
В 1846 году вышли повести «Бретёр» и «Три портрета». Позднее он пишет такие произведения, как «Нахлебник» (1848), «Холостяк» (1849), «Провинциалка», «Месяц в деревне», «Затишье» (1854), «Яков Пасынков» (1855), «Завтрак у предводителя» (1856) и т. д. «Муму» он написал в 1852 году, будучи в ссылке в Спасском-Лутовинове из-за некролога на смерть Гоголя, который, несмотря на запрет, опубликовал в Москве.
В 1852 году выходит сборник коротких рассказов Тургенева под общим названием «Записки охотника», который в 1854 году был выпущен в Париже. После смерти Николая I одно за другим публикуются четыре крупнейших произведения писателя: «Рудин» (1856), «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860) и «Отцы и дети» (1862). Первые два были опубликованы в некрасовском «Современнике». Следующие два — в «Русском вестнике» М. Н. Каткова. Уход из «Современника» знаменовал собою разрыв с радикальным лагерем Н. Г. Чернышевского и Н. А. Добролюбова.
Тургенев тяготеет к кругу литераторов-западников, исповедующих принципы «чистого искусства», противостоящего тенденциозному творчеству революционеров-разночинцев: П. В. Анненкову, В. П. Боткину, Д. В. Григоровичу, А. В. Дружинину. Недолгое время к этому кругу примыкал и Лев Толстой, который некоторое время жил на квартире Тургенева. После женитьбы Толстого на С. А. Берс Тургенев обрёл в Толстом близкого родственника, однако ещё до свадьбы, в мае 1861 года, когда оба прозаика находились в гостях у А. А. Фета в имении Степаново, между двумя литераторами произошла серьёзная ссора, едва не закончившаяся дуэлью и испортившая отношения между писателями на долгие 17 лет.
С начала 1860-х годов Тургенев поселяется в Баден-Бадене. Писатель активно участвует в культурной жизни Западной Европы, завязывая знакомства с крупнейшими писателями Германии, Франции и Англии, пропагандируя русскую литературу за рубежом и знакомя русских читателей с лучшими произведениями современных ему западных авторов. В числе его знакомых или корреспондентов Фридрих Боденштедт, Теккерей, Диккенс, Генри Джеймс, Жорж Санд, Виктор Гюго, Сен-Бёв, Ипполит Тэн, Проспер Мериме, Эрнест Ренан, Теофиль Готье, Эдмон Гонкур, Эмиль Золя, Анатоль Франс, Ги де Мопассан, Альфонс Доде, Гюстав Флобер. В 1874 году в парижских ресторанах Риша или Пелле начинаются знаменитые холостяцкие обеды пяти: Флобера, Эдмона Гонкура, Доде, Золя и Тургенева.
И. С. Тургенев выступает как консультант и редактор зарубежных переводчиков русских писателей, он сам пишет предисловия и примечания к переводам русских писателей на европейские языки, а также и к русским переводам произведений известных европейских писателей. Он переводит западных писателей на русский язык и русских писателей и поэтов на французский и немецкий языки. Так появились переводы произведений Флобера «Иродиада» и «Повесть о св. Юлиане Милостивом» для русского читателя и произведения Пушкина для французского читателя. На какое-то время Тургенев становится самым известным и самым читаемым русским автором в Европе. В 1878 на международном литературном конгрессе в Париже писатель избран вице-президентом; в 1879 он — почётный доктор Оксфордского университета.
Несмотря на жизнь за границей, все мысли Тургенева по-прежнему были связаны с Россией. Он пишет роман «Дым» (1867 год), вызвавший много споров в русском обществе. По отзыву автора, роман ругали все: «и красные, и белые, и сверху, и снизу, и сбоку — особенно сбоку». Плодом его напряжённых размышлений 1870-х годов стал самый крупный по объёму из романов Тургенева — «Новь» (1877).
Тургенев дружил с братьями Милютиными (товарищ министра внутренних дел и военный министр), А. В. Головниным (министр просвещения), М. Х. Рейтерном (министр финансов).
В конце жизни Тургенев решает примириться со Львом Толстым, он объясняет значение современной русской литературы, в том числе творчества Толстого, западному читателю. В 1880 году писатель принимает участие в пушкинских торжествах, приуроченных к открытию первого памятника поэту в Москве, устроенных Обществом любителей российской словесности. Писатель скончался в Буживале под Парижем, 22 августа (3 сентября) 1883 года от миксосаркомы. Тело Тургенева было, согласно его желанию, привезено в Петербург и похоронено на Волковском кладбище при большом стечении народа.